Τα τελευταία είκοσι πέντε χρόνια, η California Olive Ranch (COR) αυξήθηκε από έναν μοναδικό ελαιώνα στην περιοχή Oroville, 100 χιλιόμετρα βόρεια του Σακραμέντο, και έγινε ο μεγαλύτερος παραγωγός ελαιόλαδου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 1998 ως ένα ερασιτεχνικό εγχείρημα από μια οικογενειακή εταιρεία με έδρα τη Βαρκελώνη και πρωτοπόρησε στην καλλιέργεια ελαιόδεντρων υψηλής και αργότερα υπερ-υψηλής πυκνότητας στην Καλιφόρνια. Η ιδέα να φυτευτούν ελιές σε αγροτικές ζώνες επέτρεψε στην COR να εφοδιάζεται μηχανικά, μειώνοντας δραστικά τα κόστη και επιτρέποντας στη νεοσύστατη εταιρεία να ξεκινήσει την πορεία της για ανάπτυξη.
«Ξεκινήσαμε με 500 στρέμματα (200 εκτάρια) στο Oroville», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Michael Fox στο Olive Oil Times. «Τώρα έχουμε 5.000 στρέμματα (2.000 εκτάρια) και 50 συνεργάτες καλλιεργητές σε όλη την πολιτεία.» O Fox πιστεύει ότι τα δεδομένα θα καθορίσουν την πορεία της εταιρείας τα επόμενα 25 χρόνια. «Η προσέγγισή μας στη γεωργία έχει εξελιχθεί», δήλωσε ο Fox. «Όταν ανέλαβα [το 2019], ήθελα να επενδύσουμε πολύ σε δεδομένα σχετικά με τη διατροφή των δέντρων μας και την απορρόφηση της άρδευσης. Όλα τα στοιχεία για να πάρουμε μεγαλύτερο καρπό με περισσότερο λάδι.»
Τα 2.000 εκτάρια ελαιώνων της εταιρείας έχουν διαιρεθεί σε τμήματα, το καθένα από τα οποία βρίσκεται σε διαφορετική περιοχή και διαφορετικό μικροκλίμα. Χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό αισθητήρων, δορυφόρων του Υπουργείου Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών και 30 άτομα στους ελαιώνες, η εταιρεία μπορεί να δει πώς τα δέντρα απορροφούν τα θρεπτικά στοιχεία και τις ανάγκες τους σε νερό μηνιαία, επιτρέποντάς τους να προσαρμόζονται καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.
«Κοιτάμε τα δέντρα τμηματικά και στη συνέχεια κάνουμε προσαρμογές βάσει αυτών που βλέπουμε», είπε ο Fox. «Τώρα παρακολουθούμε τα πάντα πολύ καλύτερα με δεδομένα. Θα μάθουμε από τις επόμενες συγκομιδές και θα κάνουμε προσαρμογές.» Η σημαντική επένδυση στα δεδομένα βοηθά την εταιρεία να επιτύχει τους αυτοεπιβεβλημένους στόχους βιωσιμότητας. «Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, έχουμε υιοθετήσει πολλές πρακτικές αναγεννητικής γεωργίας», δήλωσε ο Fox. Αυτές περιλαμβάνουν τη βοσκή ζώων στους ελαιώνες, την ελαχιστοποίηση του οργώματος και την κομποστοποίηση των παραπροϊόντων της διαδικασίας παραγωγής ελαιόλαδου.
Και πάλι, ο Fox είπε ότι τα δεδομένα καθοδηγούν πολλές αποφάσεις που αφορούν τις πρακτικές αναγεννητικής γεωργίας της εταιρείας, τις οποίες θεωρεί αναγκαίες για την προσαρμογή σε ένα από τα βασικά προβλήματα που αντιμετωπίζει η εταιρεία και η βιομηχανία στην Καλιφόρνια: την κλιματική αλλαγή. «Έχουμε βαθύτερη κατανόηση των δεδομένων μας, κατανοούμε τη δέσμευση του άνθρακά μας και τον αντίκτυπο που έχουν τα δέντρα μας στο περιβάλλον», είπε. «Στη συνέχεια, θέτουμε στόχους για το πώς μπορούμε να συνεχίσουμε να το βελτιώνουμε αυτό.»
Μεταξύ αυτών των στόχων ήταν η βελτίωση της αποδοτικότητας του νερού. Προς αυτήν την κατεύθυνση, ο Fox είπε ότι η εταιρεία επενδύει σε προηγμένα συστήματα άρδευσης για να παρέχει ακριβείς ποσότητες νερού στα δέντρα κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης των ελιών. Ο Fox επικεντρώνεται, επίσης, στην αναγέννηση του εδάφους, αναγνωρίζοντας ότι η προώθηση υγιούς εδάφους, το οποίο διατηρεί το νερό με αποδοτικό τρόπο, είναι όλο και πιο αναγκαία σε μια πολιτεία που υπόκειται σε ξηρασία.
Πέρα από την υιοθέτηση αυτών των πρακτικών στους ελαιώνες της, ο Fox τόνισε ότι η εταιρεία χρησιμοποιεί και αυτά που έχει μάθει για να συμβουλεύει τους συνεργάτες καλλιεργητές της, προκειμένου να γίνουν πιο βιώσιμοι και αποτελεσματικοί. «Οι συνεργάτες μας μας αγαπούν επειδή ήμαστε οι πρώτοι που το κάναμε και, ειλικρινά, τους αρέσει να λένε ότι κάναμε τα περισσότερα λάθη», δήλωσε ο Fox. «Κάναμε λάθη στην αρχή και μπορούσαν να μάθουν από αυτά.»
Πριν ενταχθεί στην COR το 2019, ο Fox εργάστηκε ως στέλεχος στην PepsiCo και στη Safeway, αλυσίδα σούπερ μάρκετ. Βασιζόμενος στην εμπειρία του στις βιομηχανίες τροφίμων και σνακ, χρησιμοποιεί δεδομένα για να στοχεύσει στρατηγικές προώθησης προς τους πελάτες την κατάλληλη στιγμή και να καθοδηγήσει το μέλλον της λιανικής στρατηγικής της εταιρείας. «Είμαστε μια εταιρεία προϊόντων καταναλωτή, οπότε πρέπει να συμπεριφερόμαστε ανάλογα», δήλωσε ο Fox. «Τα δεδομένα μας βοηθούν να εξασφαλίσουμε ότι αυτές οι επενδύσεις αποφέρουν αποτελέσματα για εμάς και τους πελάτες μας.»
Σύμφωνα πάλι με τον Fox, η χρήση των δεδομένων για την προώθηση συμπληρώνει αυτό που, όπως είπε, ήταν ήδη μια ισχυρή στρατηγική στον τομέα της επωνυμίας πριν ενταχθεί στην εταιρεία. Ο ίδιος σημείωσε ότι η COR αναπτύχθηκε ταχύτερα τα τελευταία δέκα χρόνια, βοηθούμενη από το χαρακτηριστικό πράσινο μπουκάλι της και την απόκτηση βραβείων ποιότητας σε τοπικούς και διεθνείς διαγωνισμούς. «Σήμερα, είμαστε το τρίτο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο στην αμερικανική αγορά τροφίμων και το πρώτο 100% εξαιρετικά παρθένο ελαιόλαδο από την Καλιφόρνια», είπε.
Η εταιρεία έχει ξεπεράσει προκλήσεις όπως ο πληθωρισμός, η αύξηση του κόστους παραγωγής και οι τρεις σχετικά κακές συγκομιδές τα τελευταία πέντε χρόνια, αυξάνοντας την ποσότητα του ελαιόλαδου που πωλείται και τα συνολικά έσοδα από τις πωλήσεις. Ο Fox απέδωσε την πρόσφατη σειρά κακών συγκομιδών σε αντίξοες καιρικές συνθήκες, κυρίως σε υψηλές θερμοκρασίες τον Ιανουάριο, που προκάλεσαν την πρόωρη ανθοφορία των ελαιόδεντρων, ακολουθούμενη από παγετό, ο οποίος βλάπτει τα αναπτυσσόμενα βλαστάρια και αποτρέπει τα δέντρα από το να παράγουν καρπούς. «Ευτυχώς, χτίσαμε ένα μοντέλο επιχείρησης που μπορεί να αντέξει κάτι τέτοιο», είπε. «Έχοντας το Global Blend μας στην Καλιφόρνια, μπορούμε να αντιμετωπίσουμε προκλήσεις όπως αυτή και να εξακολουθούμε να αναπτύσσουμε την επιχείρηση.»
Από την πρώτη του εμφάνιση το 2018, το Global Blend ήταν αμφιλεγόμενο. Άλλοι παραγωγοί στην πολιτεία κατηγόρησαν την COR ότι υπονόμευσε τα προϊόντα της πωλώντας εισαγόμενα ελαιόλαδα, τα οποία συχνά παράγονται φθηνότερα από το ελαιόλαδο της Καλιφόρνιας, ενώ εκμεταλλευόταν το όνομα της Καλιφόρνιας. Ο Fox αρνήθηκε ότι η COR προσπαθεί να υπονομεύσει άλλους παραγωγούς ελαιόλαδου. Για να διατηρήσει τον χώρο στα ράφια των μεγάλων εθνικών λιανοπωλητών – μια δαπανηρή και υψηλά ανταγωνιστική διαδικασία – η COR πρέπει να διανέμει ένα σταθερό αριθμό μπουκαλιών ετησίως.
Η εταιρεία υιοθέτησε αρχικά αυτήν τη στρατηγική μετά από μια κακή σοδειά το 2018 που είχε ως αποτέλεσμα την εισαγωγή ελαίου από την Ευρώπη και τη Νότια Αμερική για να καλύψει τη ζήτηση. Από τότε, έχει γίνει μέρος της στρατηγικής ανάπτυξής της με περίπου 70% των πωλήσεών της να προέρχονται από το Global Blend. «Παρόλα αυτά, ο στόχος μας είναι να αναπτυχθούμε», είπε ο Fox. «Είμαστε ευρέως η πιο διαδεδομένη εταιρεία, αλλά μόνο το 3% των αμερικανικών νοικοκυριών αγοράζουν California Olive Ranch.» Σύμφωνα με την έρευνα αγοράς της COR, το κορυφαίο ελαιόλαδο στις Ηνωμένες Πολιτείες αγοράζεται από το 14% των νοικοκυριών, ενώ το 58% αγοράζει οποιοδήποτε ελαιόλαδο.
«Υπάρχει μια τεράστια ευκαιρία να αυξήσουμε τη διείσδυση στα νοικοκυριά μέσω της ευαισθητοποίησης», δήλωσε ο Fox. Μαζί με την κλιματική αλλαγή, η αύξηση της καταναλωτικής βάσης για το ελαιόλαδο στις ΗΠΑ είναι η άλλη κύρια πρόκληση που αντιμετωπίζει η εταιρεία και ο κλάδος. Η COR προσπαθεί να το πετύχει αυτό μέσω της ευαισθητοποίησης σχετικά με τα οφέλη του ελαιόλαδου για την υγεία, την προώθηση της ευελιξίας της μαγειρικής με ελαιόλαδο και της προσπάθειας να πουλάει ελαιόλαδο σε διάφορα μεγέθη και μορφές συσκευασίας.
«Υπάρχει μια διακλάδωση στις ανάγκες. Οι άνθρωποι που αγοράζουν ελαιόλαδο ψάχνουν για υγεία, γεύση και ποιότητα, ενώ οι άνθρωποι που αγοράζουν άλλα είδη μαγειρικών ελαίων ψάχνουν για ευελιξία», είπε ο Fox. «Πρέπει να δώσουμε στους καταναλωτές να καταλάβουν ότι το έξτρα παρθένο ελαιόλαδο μπορεί να είναι ευέλικτο.» «Για τα λεφτά σας, αυτό είναι πιθανώς το καλύτερο προϊόν που μπορείτε να αγοράσετε στο κατάστημα από άποψη υγείας και βιωσιμότητας», πρόσθεσε. «Όσο περισσότεροι άνθρωποι κατανοήσουν ότι το ελαιόλαδο πρέπει να βρίσκεται στο ντουλάπι τους, τόσο πιο πολύ θα αυξηθεί η διείσδυση στα νοικοκυριά, από το 58% στο 80%.»
Κοιτώντας προς την επερχόμενη συγκομιδή, που θα ξεκινήσει τις πρώτες εβδομάδες του Οκτωβρίου, ο Fox δήλωσε ότι αισθάνεται αισιόδοξος. «Τα πράγματα φαίνονται καλά», είπε. «Ειδικά επειδή έχουμε περάσει από μερικά πολύ κακά χρόνια.» Η εταιρεία ετοιμάζει τη στρατηγική της συγκομιδής για να εξασφαλίσει ότι οι ελιές θα έχουν τη μέγιστη δυνατή συγκέντρωση ελαίου πριν ξεκινήσει η συγκομιδή και η άλεση.
«Φέτος αφιερώνουμε τη συγκομιδή μας στον Bob Singletary, που ήταν ο ιδρυτικός διευθυντής της μονάδας άλεσης και εργάστηκε στην επιχείρησή μας για πολλά χρόνια», είπε ο Fox. «Δυστυχώς, απεβίωσε φέτος.» «Έχουμε μια πολύ δυνατή ομάδα που εκπαιδεύτηκε από αυτόν», πρόσθεσε. «Ήταν ένα ιδιαίτερο μέρος της ζωής μας, οπότε αφιερώνουμε τη συγκομιδή και το Olio Nuovo μας σε αυτόν.»
Πηγή: OliveOilTimes
